Partiamo da una definizione semplice ma essenziale: l’ansia è l’emozione provata di fronte a una sensazione di minaccia reale (es. minaccia alla persona) o figurata (es. minaccia all’autostima). È una risposta normale e innata di attivazione, che portiamo con noi insieme alla nostra evoluzione, caratterizzata da un aumento dello stato di allerta e dell’attenzione che ha l’obiettivo di prepararci ad affrontare il pericolo percepito predisponendoci così, a una risposta di attacco o fuga o freezing (congelamento).

L’ansia può essere fisiologica oppure patologica. L’ansia fisiologica ci prepara ad affrontare in maniera adattiva una possibile situazione difficile (pensa per esempio alla tua ultima interrogazione oppure alla prossima riunione di lavoro che dovrai affrontare, tutto l’impegno che ci stai mettendo per prepararti è sostenuto da questa componente) mentre l’ansia patologica è disfunzionale perché, essendo persistente e intensa, interferisce con la nostra prestazione (hai presente quando la tua mente diventa una tabula rasa in cui non riesci più a ricordare nulla?), e può essere associata a eventi neutri, che non sono realmente pericolosi.

Come tutte le emozioni l’ansia ha delle proprie manifestazioni sintomatologiche che possono essere anche raggruppate nel seguente modo:

• sintomi psicologici dell’ansia: si caratterizzano per una forte apprensione che risulta essere esagerata rispetto alla portata dell’evento reale, nervosismo, alterazione della memoria e della concentrazione, rimuginio e preoccupazione, insicurezza e timore;
• sintomi fisici dell’ansia: dovuti a una iperattivazione neurovegetativa, sono costituiti da palpitazioni, tachicardia, ipersudorazione, spasmi alla gola, dispnea, vertigini, bisogno frequente di urinare, sintomi gastroenterici, insonnia con difficoltà ad addormentarsi e risvegli frequenti;
• tensione motoria: può provocare tremori, irrequietezza, agitazione, facilità a sussultare, contratture muscolari, cefalea tensiva.

È possibile distinguere diversi tipi di ansia:

• ansia automatica: è una risposta innata a un pericolo interno o esterno;
• ansia acquisita:
  • ansia anticipatoria: ha breve durata ed è scatenata da un segnale reale o immaginario, identificabile, associato con il pericolo;
  • ansia generalizzata: è una sensazione di tensione prolungata nel tempo e non associata a stimoli particolari;
  • attacchi di panico: sono attacchi d’ansia intensi che si risolvono rapidamente, durante i quali si prova un improvviso senso di grave pericolo (es. paura di morire, paura di impazzire, paura di perdere il controllo). Sono caratterizzati da un’attivazione somatica molto marcata, con sintomi fisici intensi quali palpitazioni, fame d’aria, vertigini fino ad arrivare a un senso di estraniamento dalla realtà.